Рождение города Бердянска отмечено в историческом календаре довольно точно. Еще в 1817 году, когда генерал-губернатором Новороссийского края был французский и русский государственный деятель герцог Ришелье, вопрос о постройке Азовского порта обсуждался в Правительствующем Сенате. Строительство началось в устье реки Обиточной, где и возник нынешний город Приморск.Однако вскоре выяснилось, что для порта это место было выбрано неудачно. И в 1824 году граф М.С.Воронцов, новый генерал-губернатор, поручил адмиралу А.Грейгу снарядить экспедицию во главе с капитаном второго ранга Критским и геодезистом Манганари, которые должны были отыскать удобное место для сооружения пристани на Северном Приазовье.

В сырую, холодную, ветреную осень 1824 года Критский выполнил данное ему поручение и в рапорте М.С.Воронцову написал: "Бердянская коса превосходит неимоверно достоинством своим Обиточную, и на ней вы можете завести пристань и порт, который разве Севастополю уступит..."

И вот 3 ноября 1827 года был оформлен акт об отмежевании земли для причала и города. С этого дня и ведет свою родословную Бердянск. В этом же году на берегу залива была сооружена пристань. Выросло здесь и небольшое селение, положившее начало будущему городу.

В очевидной выгоде выбора места для Бердянского порта убедился и император Николай I, лично посетивший Приазовье 20-21 октября 1828 года, следуя из Мариуполя в Крым.

Уже 1 июля 1830 года состоялось торжественное открытие причала, о чем известили газеты России. Авторитет нового порта быстро рос, и в 1835 году Бердянск получил статус города. В 1838 году его население составляло 3200 жителей, а в 1842 году Бердянск стал уездным центром.

Тогда же, 31 января 1845 года, был учрежден первый герб Бердянска и Бердянского уезда, описание которого находим во втором полном собрании законов Российской империи: "...в верхней полосе, в зеленом поле, — серебряная ногайская кибитка и черный плуг, означающие полукочевой быт поселенных в сем уезде ногайцев и занятие хлебопашеством других местных обывателей, а в нижней части, в голубом поле, — черный якорь, выражающий сопредельность того уезда с морем".

К этому времени здесь была открыта таможенная застава: из Мариуполя и Одессы сюда переселились несколько зарубежных представителей (негоциантов) с их конторами по закупке и отправке зерна за моря-океаны.

Еще в 1838 году был сооружен Нижнебердянский маяк, представляющий собой 23-метровую восьмигранную белокаменную башню с оранжевой полосой посередине. Первые слабые маячные огни парусные корабли, бороздившие Азовское море, увидели в 1840 году. И спустя почти полвека, в 1883 году, на смену керосиновым лампам пришли электрические. Маяк-ветеран, реконструированный и оснащенный новым оборудованием, и ныне несет свою вахту, указывая путь кораблям к родным берегам.

Город развивался и рос, хотя на первых порах застройка его велась бессистемно и хаотично. В центре возводились особняки знати, купцов, священников, служебные помещения. А на окраинах возникали бердянские слободки: Матросская, Немецкая, Солдатская (более известная как Лиски), Собачья балка, Гавриловка, Ближние и Дальние Макорты...

И вот, наконец, 10 апреля 1862 года был утвержден план уездного города Бердянска, составленный проектировщиками Одессы. Эта планировка сохранилась до наших дней в центральной части города.

В середине прошлого века в Бердянске основным "работодателем" все еще оставался морской порт. Завершилось строительство волнолома, который был принят специальной комиссией 24 марта 1869 года. Это сооружение из камня длиной 640 метров с двумя портовыми огнями на концах — указателями прохода в гавань, расположенное на расстоянии 859 метров от берега, и поныне верно служит портовикам. В предвечерний час, когда за волнолом закатывается солнце, им можно полюбоваться с Приморской площади или с набережной на улице Горького.

Молва о новом приморском портовом городе разносилась далеко за пределами края, за рубежом. Одно за другим возникали в Бердянске торговые консульства Греции, Англии, Италии, Испании, Австро-Венгрии, Франции, Дании и других государств. Возрастающую значимость порта подчеркивала в 1867 году памятная книга Таврической губернии: "Теперь уже нет сомнения, что для всего Азовского побережья Бердянский порт будет тем, что Одесса для черноморских берегов".

В 1876 году на должность градоначальника и начальника порта был назначен участник Севастопольской обороны, контр-адмирал П.П.Шмидт — отец легендарного "красного адмирала" Петра Шмидта, возглавившего в 1905 году революционное восстание на крейсере "Очаков". Человек прогрессивных взглядов, контр-адмирал П.П.Шмидт много сделал для развития порта и города.

Каждый, избранный на должность городского головы, — это эпоха в жизни Бердянска. У руля городской власти около 20 лет стоял Н.С.Кобозев. В прошлом веке эти обязанности также достойно выполняли И.Ф.Матиас, И.Ф.Геммерле, В.И. Саханев, К.П.Константинов, К.С.Аргиропуло, И.Д.Деметриадис, В.Э.Гаевский, В.И.Апопов и другие, известные в то время люди.

Во второй половине века в городе появились небольшие промышленные предприятия, открылись банки. Во всей Европе был известен завод Д.Гриевза по производству жнеек. Заводы сельхозмашин открыли Шредер и Матиас. Словно грибы после дождя появились канатно-шпагатная фабрика Венца и Янцена, свечно-восковой завод Сельстрема, колбасная фабрика Лицмена, пивоваренный завод Феттера, макаронная фабрика Клавдина, типография Эдигера. Итальянцы построили городскую электростанцию. Превращение Бердянска в портово-промышленный и торгово-купеческий город, усилия демократически настроенных кругов сопровождались значительными изменениями в его облике. К этому времени в городе выходили две ежедневные газеты, работали три библиотеки, четыре книжных магазина, водопровод, имелось освещение. В 1899 году, после многих бюрократических трудностей и проволочек, Бердянск наконец получил железнодорожное сообщение со станцией Чаплино.

На заре ХХ века населения города, согласно "Полному географическому описанию нашего отечества" под редакцией В.П.Семенова-Тянь-Шаньского "...по переписи 1897 года насчитывалось 26,5 тысячи душ обоего пола – почти поровну мужчин и женщин... В городе около десяти православных храмов, две еврейские и одна караимская синагоги, имеются мужская и женская гимназии, мореходные классы, городское училище и пр., а также несколько кредитных учреждений... Кроме обширной вывозной торговли, главным предметом которой является зерно и меньше мука, Бердянск ведет довольно крупную и внутреннюю торговлю, являясь при этом значительным распределительным рынком получаемых товаров для весьма широкой округи".